Дом молчал.
Позади меня с тихим звоном разлетелось окно. Я выглянул наружу. Черный сарайчик вливался в стену дома совсем рядом с крыльцом, и никакого амбарного замка там уже не было.
– Альт!
Я обернулся. Лиза, завернутая в полотенце, стояла, прислонившись к стене.
– У меня голова кружится.
Она протянула руку, и я машинально схватил ее. Лиза крепко сжала мою ладонь, ноготки впились мне в кожу.
– Я не могу пошевелиться.
Я увидел, что она не прислонилась, она стала частью стены.
– Мне плохо, Альт!
– Неудивительно – нельзя жрать все подряд.
– Альт, что ты говоришь?
– У тебя губы синие. Ты пыталась поглотить дом?
– Это он напал на меня.
– Он бы не стал. Ты для него почти человек. Это с нами, монстрами, он еще мог пободаться.
– Это он, он напал! – синева медленно заливала ее лицо.
– Какая теперь разница? Ты его поглотила. Шутка в том, что домик-то зараженный, у него гостиная и полсада в карантине. Ты не видела, это еще до тебя произошло. Но когда вы так волшебно слились, карантин исчез, и вся зараза хлынула на тебя.
– Как я могла?
– Ты не Лиза, так? Мне даже не интересно, кто тебя послал, Холивар Мо или А-Стайлс. Вы правы, никто не хочет прекращать войну. Ты специально молола всякую чушь, чтобы я принял тебя за глупенькую человеческую девушку?
– Твоя Лиза уже пятьдесят лет, как мертва, я говорила. Но я не желала зла тебе!
– Только слиться со мной и поглотить вместе со всеми секретами. Прощай, имитатор.
– Помоги мне! Альт!
– Я не знаю, как.
До двери было не добраться, поэтому я вышел в окно.
Первая часть. Протезист
«Я обращаюсь к цивилизованному миру
на тарабарском языке, и он отвечает мне тем же»
Курт Воннегут. «Мать тьма»
2075.09.23. 12:00
Кира Санс, директор по связям с общественностью компании «А-Стайлс», выбрала для оформления презентации стекло и свет. Дизайнеры предлагали менять цвета, подчеркивая общую концепцию новой серии, даже смоделировали эффект на компьютере, Кира после недолгих сомнений сказала: «Нет».
– Белый свет, льющийся отовсюду. Пусть гостям кажется, что они умерли и попали в рай.
Ей показалось, что дизайнер мысленно покрутил пальцем у виска. Не беда, она босс.
Кира пыталась договориться с теннисисткой Кларой Рольф, девочкой-мальчиком, но икона унисекса за использование своего личика запросила сумму невероятную и неприличную.
Дизайнеры посовещались и предложили Кире позировать самой, считая, что делают комплимент.
– Грешно не использовать вашу модельную внешность, – шептал ей арт-директор.
Кира прекрасно выглядела в свои «за тридцать». Высокая, худая блондинка, мечта модельера.
– Ты бы хотел войти в каждый дом дворником или, прости господи, горничной? – спросила Кира арт-директора.
Художник явно не был против.
После очередного мозгового штурма дизайнерский отдел предложил базовый образ полностью разработать на компьютере. Пока Кира изучала эскизы, у нее сложился сценарий представления.
Презентация состоялась в конференц-зале в одной из «Свечей» – семи небоскребов в аптауне Торнадо. Этажом ниже располагался центральный офис продаж. На улице перед главным входом тосковал пикет луддитов, слишком малочисленный, чтобы помешать гостям или даже просто привлечь внимание.
Уже на пороге Кира поняла, что ее задумка удалась. Зал выглядел фрагментом другой реальности.
Сцену закрывал световой занавес с логотипом «А-Стайлс». Ровно в полдень он отключился.
После рассчитанной трехсекундной паузы с потолка на сцену упало семь капель жидкого металла. Ударившись о пол, капли застыли шарами. Кира хлопнула в ладоши, шары начали тянуться вверх, в блестящих колбасках постепенно проступали человеческие черты. Превращение это сопровождалось расслабляющей музыкой, приятно напоминая стриптиз.
Через пять минут андроиды новой серии «Ртуть» выстроились шеренгой на сцене, одинаково безликие и одинаково прекрасные. Светловолосые бестии в белых теннисных майках и шортиках визуально растворялись в заднике сцены. Роботы не шевелились, не дышали, смотрели в одну точку, напоминая дорогие манекены. Восхищенного вздоха от видавших виды журналистов не последовало, зрители жаждали шоу, и представление началось.
Кира подошла к первому манекену, коснулась кончиками пальцев его щеки. Одежда и волосы андроида окрасились красным. Кира неторопливо прошла вдоль ряда, цвета менялись плавно, будто волна краски догоняла девушку.
Красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый – семь роботов, будто листки семицветика. У последнего андроида Кира замерла, взлохматила ему волосы, и волна развернулась.
– Нет, так не пойдет! – воскликнула Кира, щелкнула ближнего робота по лбу, и тот снова побелел.
Минут пять Кира «красила» роботов, всех сразу, волнами и поодиночке. Публика наблюдала за этим шоу с удовольствием.
– Ты словно в куклы играешь!
Кира обернулась в зал, изобразив испуг, а затем радостно улыбнулась.
– Дамы и господа! Поприветствуем Стайла Мо, создавшего эти прекрасные машины!
Протезист, как нарекла Стайла желтая пресса, с неожиданной для своих пятидесяти восьми легкостью пробежал через зал, лихо запрыгнул на подиум и поцеловал Кире руку.
– Пора оживить наших куколок!
Журналисты охотно зааплодировали. Им нравился Стайл Мо.
Белоснежный задник сцены превратился в экран, на котором сперва отразился весь зал, а после – зрители один за другим крупным планом. Одновременно безликие манекены обрели лица, и лица эти сменялись, копируя онемевших журналистов. Трансформация ускорялась, достигнув скорости, при которой уже невозможно различить черты.
Ситуация развернулась, андроиды теперь меньше всего походили на манекены, зрители же застыли в изумлении.
– Ну и кому же повезет? – Стайл приглашающе махнул Кире рукой.
– Три! Два! Один! Замерли! – Кира хлопнула в ладоши, остановив марафон лиц.
– Семеро счастливчиков, чьи отражения вы видите на нашей сцене, получают бессрочную пятидесятипроцентную скидку на покупку робота серии «Ртуть»! Андроиды не хамят, андроиды не воруют, андроиды не болеют гриппом и не заводят интрижку с вашим племянником.
Задник сцены вновь побелел. На нем высветилась надпись «Слуги, которым вы можете доверять». Белая надпись на белом фоне. Журналисты разразились аплодисментами. Кира знала, что им кажется стильным.
– Они безопасны? – выкрикнул кто-то в зале.
Визуальная часть подошла к концу. Самое время для глупых неуместных вопросов.
– Вполне, – откликнулся Стайл, разыскивая взглядом спрашивающего.
Кто-то по инерции продолжал хлопать в ладоши.
– Остановитесь, идиоты! Кого вы собираетесь пустить в свой дом!
Сквозь толпу продирался нелепый человек, худой, с перекошенным лицом, запахнутый в грязно-коричневый плащ. В целом возмутитель спокойствия напоминал потрепанного эксгибициониста.
– И кого же? – осведомился Стайл.
– Убийц! Чудовищ, которые не пощадят никого, потому что у них нет чувств!
– Господин луддист? – Стайл намеренно исковеркал слово. – Надеюсь, вас не слишком затруднило получить аккредитацию?
Из зала донесся смешок.
– Веселитесь? – «эксгибиционист» с ощутимым усилием взобрался на подиум. – Я докажу вам, докажу всем!
Он подошел к ближайшему роботу и с криком «Я приношу себя в жертву» ударил андроида по лицу. Робот не пошевелился.
– Не стой столбом! – зашелся в истерике нелепый человек. – Ударь меня, трусливая тварь!
Он осыпал робота пощечинами, заметался вдоль строя, отвешивая оплеухи всем семерым.
Подоспевшая охрана запоздало скрутила «эксгибициониста», который уже не мог кричать, только шипел что-то, выкручиваясь из рук секьюрити.
– Они безопасны, – весомо произнес Стайл Мо.
– И все же, у них есть чувства? – спросила какая-то девушка.
